Ko će biti novi MVP NBA lige ? Možda je to i odlučila utakmica u kojoj je Nikola Jokić naspram sebe imao Džoela Embida, glavnog takmaca za ovu nagradu. A kakva je samo utakmica između Filadelfija Seventisiksersa i Denver Nagetsa noćas bila, isprva – nokautirani gosti iz Kolorada, Jokić neprepoznatljiv, više lopti izgubio nego koševa dao, rival poveo sa 19 razlike, a onda?
Onda je “Jokić riješio da se pojavi” – poveo je Nagetse do čuda i ono se na kraju vidjelo na semaforu: 110:114 u korist oslabljenog Denvera, protiv Embida, bivšeg MVP-a lige Džejmsa Hardena i ostatka Seventisiksersa.
Uoči početka meča u Filadelfiji, na tribinama se pojavila i grupa vatrogasaca, koji nisu iz samog grada u kome je meč održan, već žive i rade malo dalje. Oni su svojevremeno iz požara koji je zahvatio jednu porodičnu kuću spasili sadašnjeg igrača Denvera Našona “Bounsa” Hajlenda i njegovog brata, pa su od tada ostali u divnim odnosima. A kako je Hajlend sada gostovao u Filadelfiji, nabavio je karte za rodbinu, prijatelje i, naravno, vatrogasce koji su mu život spasili.
Druge NBA vatre su gorijele ovih dana, jer se očekivao MVP okršaj dva najveća kandidata za prestižnu nagradu.
S jedne strane Džoel Embid, vođa Seventisiksersa, koji je do ovog meča prosječno ostvarivao 29,8 poena po utakmici, 11,3 skokova, 4,4 asistencije, 1,14 blokadu i 1,1 osvojenu loptu. A sa druge strane, naravno, Nikola Jokić, koji je u Filadelfiju stigao uz prosjeke od 26,1 poen po meču, 13,8 skokova, 8,1 asistenciju, 1,3 “krađe” i 0,8 blokada.
Ali, iako su mediji “podgrijavali” plamen ove borbe košarkaških giganata pod obručima, njih dvojica su imala samo riječi hvale jedan za drugog, što se vidjelo i kada je dan ranije Jokić pričao o Embidu, a i kada je, tokom prethodne sedmice, Džoel Embid govorio o protivniku Jokiću.
Filadelfija je “zaskočila” goste od samog početka. Jokić je za cijelu prvu četvrtinu samo dvaput pogodio koš rivala, a imao tri izgubljene lopte. Sa njim na parketu, Nagetsi su u tom periodu primili 11 poena više nego što su dali, a nedugo po njegovom izlasku gubili su sa čak 19 poena razlike.
Šut sa distance “nije postojao” u ekipi Denvera, Embid se naslađivao, dok u odbrani domaćih je briljirao Tibuli, u napadu skoro nepogrešivi bili i Harden, i najbolji NBA drug Bobana Marjanovića Tobajas Heris, kao i supertalentovani Maksi.
Sredinom druge dionice semafor je pokazivao 54:35 za Filadelfiju, navijači u dvorani su bili u euforiji, počeli su da ismijavaju Jokića što traži faul “kad ga nema”, dobacivali su i Jokićevoj zamjeni Demarkusu Kazinsu “da nije za elitnu ligu”, vikali “MVP!” kada bi Embid poentirao, ali… srpski as se “pojavio” na terenu pred kraj druge dionice, natjeravši Embida na treću liču grešku, a sam lišen tih briga, Jokić je počeo da se poigrava sa rivalima. Bilo je tu i tačdaun dodavanja, kao i dodavanja bez gledanja, u kontranapadu, a tim potezima se i divio Kevin Durant.
I, do poluvremena, zaostatak Denvera je bio smanjen na 58:53, a Jokić je dogurao do 13 poena, uz šest skokova i pet asistencija, pri čemu se nije zaustavio.
Predvodivši nalet Nagetsa i po povratku timova iz svlačionica, srpski centar je, s ostatkom ekipe iz Denvera, uspio da preokrene rezultat i, pri 61:63 u korist gostiju, pojasni domaćoj publici da ova utakmica uopšte nije riješena, naprotiv.
Filadelfija se sredinom treće dionice konsolidovala, a Embid sa svojih 12 poena u njoj dogurao do 29 pred posljednjih 12 minuta igre. Bio je najznačajniji što su Seventisiksersi u završnu četvrtinu ušli sa 88:81 u svoju korist. Ali ušli su potpuno nespremni za ono što se potom desilo.
Najprije je vrijeđani Demarkus Kazins utišao publiku dvjema trojkama, a onda je na scenu stupio mladi NBA novajlija “Bouns” Hajlend, postigavši jednu trojku sa desetak metara, pa i drugu, a onda i treću u 70-ak sekundi razmaka.
Filadelfija nije znala šta ju je snašlo, iako trener Denvera Majkl Meloun još uvijek nije vraćao Jokića u igru. Obično bi to uradio u završnih osam i po, do deset minuta utakmice, ali igrao se 43. (od 48 minuta), a srpski as je i dalje bio na klupi. Kada je ušao, napetost je počela da raste jer je Filadelfija krenula na sve ili ništa i povela je sa 108:107 dva minuta prije kraja slobodnim bacanjima Džejmsa Hardena.
Ali svoju četvrtu trojku u četvrtoj četvrtini tada je dao Hajlend, a onda je Nikola Jokić, poslije promašaja Embida, pri vođstvu Denvera od 108:110 izveo jedno od onih “ono njegovo, što niko ne očekuje” – i poentirao iz prodora za nedostižnih +4.
Iako je ostalo dovoljno vremena da Filadelfija odgovori, zbunjena sjajnom igrom gostiju, to nije uspijela. Poslije jednog slobodnog bacanja Vila Bartona, za 110:113, Filadelfijin Niang je probao da iz lijevog ugla pogodi trojku, nije bio uspješan, probao je da se “ispravi”, a onda je Jokić došao do lopte, bio fauliran i jednim pogođenim penalom postavio konačan rezultat.
U ovoj pobjedi Nikola Jokić je imao statistiku kakva je i mogla da se očekuje od MVP-a lige: 22 poena, šut za dva poena 7/13, za tri 1/3, uz 13 skokova, osam asistencija, dvije osvojene lopte i dvije blokade. Poslije tri izgubljene lopte u prvih devet minuta utakmice, u nastavku je samo dvaput napravio takav kiks.
Bouns Hajlend je meč završio sa 21 poenom, Vil Barton je pobjedi doprinjeo sa 20, dok je u taboru domaćih odskočio, očekivano, Džoel Embid – 34 poena (šut iz igre 11/20, od čega trojke 3/3), uz devet skokova, četiri asistencije, dve blokade, jednu krađu i pet izgubljenih lopti. Harden je meč okončao sa 24 poena, 11 asistencija i devet skokova.
